一篇看懂 Omicron 病毒：和 Delta 有什麼不同？現有疫苗是否有效？

2021年，世界衛生組織將新冠肺炎的變種病毒 B.1.1.529 命名為Omicron，並納入「值得關切」的變種病毒。部分專家稱認為 Omicron 最令人擔憂的部分在於，Omicron 與原始新冠肺炎病毒差異非常大，因此先前研發的疫苗以及藥物的效果可能受影響。

Omicron 為什麼令人擔憂？現有疫苗是否仍然有效？如果研發新疫苗需要多久時間？

為什麼 Omicron 被稱作超級變異株？

南非流行病應對和創新中心主任圖利奧·德奧利維拉（Tulio de Oliveira）教授說表示Omicron 存在「異常的突變群」，且與目前流行的其他變體例如 Delta 病毒非常不同，代表根據原始病毒株設計的疫苗可能效力可能減弱。

Omicron一共有約50個突變，其中病毒表面的棘蛋白有多達32種突變，這些位置的突變之所以重要，是因為這是疫苗訓練人體辨識新冠病毒、並且發動攻擊的地方。

New York Times 報導指出，Omicron的棘蛋白上有26個獨有的突變，相較之下 Delta 只有10 個、Beta有 6 個，當中多數突變似乎讓人體免疫系統更難以辨識。

根據南非實驗室的測試結果，疫苗抗體對於 Omicron 的效果「大幅下降」，但世衛組織專家邁克·萊恩（Mike Ryan）則認為沒有跡象表明 Omicron 會比其他變種病毒更能躲避疫苗。

目前為止專家的共識是，現有疫苗對面突變如此之多的 Omicron 效果不理想，但並不等於完全無效。

已有數據表明，目前普遍接種的幾款疫苗針對其他主要變異毒株減少重症、死亡風險仍然非常有效。牛津大學羅莎琳德富蘭克林研究所所長詹姆斯·奈史密斯教授（James Naismith）接受BBC廣播 4台採訪時表示：可以幾乎肯定Omicron 會降低疫苗效果，但在某種程度上，疫苗仍然有效。

好消息是，根據 BBC 健康與科技新聞記者詹姆斯·加拉格爾（James Gallagher）的報導，目前用來治療新冠肺炎的抗病毒藥 Paxlovid 和 molnupiravir ，其原理都是直接攻擊病毒本體，目前沒有證據表明口服藥的藥效會受到影響。

還有哪些問題尚待釐清？

Omicron 是否更容易傳播？

比利時魯汶天主教大學的演化生物學家 Tom Wenseleers表示，南非豪登省的 R 值在9月Delta 病毒流行時遠低於１，且持續下降中，這可能證明 Omicron 傳播的速度比 Delta 更快，感染的人數也更多。根據新冠病毒病例增加和基因序列，Wenseleers估計，在相同的時間內，Omicron 的傳播速度是 Delta的 3 到 6 倍。

Omicron 是否更容易導致重症？

世衛組織 WHO 表示，初步的證據顯示 Omicron：「根據當前取得的數據，在發生社區感染的地方，Omicron可能會超過 Delta。」但目前為止，Omicron 的確診病例症狀「輕微」或是無症狀感染。根據南非官方公開的數據，近幾周來因新冠住院的患者中，約有 30% 症狀嚴重，重症率較當地先前幾波疫情少了一半。

不過南非非洲衛生研究所（Africa Health Research Institute）所長 Willem Hanekom 也進一步強調，目前距離疫情爆發只有 2 周，還需要更多數據才能了解 Omicron 造成的住院率及死亡率。

研發新疫苗需要多長時間？

BBC新聞網健康事務編輯米歇爾·羅伯茨（Michelle Roberts）說如果情況緊急，必要的時候，新的疫苗可望在幾週內凖備好並投入試驗。Pfizer 以及 BioTech 在12月8日發表初步的實驗結果，輝瑞公司董事長兼首席執行長 Albert Bourla 表示：「儘管兩劑疫苗仍可提供針對 Omicron 引起重症提供保護，但從這些初步數據中可以明顯看出，我們的第三劑疫苗可以進一步增加保護作用。」

此外，Pfizer 以及 BioTech 會持續針對 Omicron 變種病毒，研發保護力更好的疫苗。以及延長該疫苗的保護力。第一批針對 Omicron 的變種病毒疫苗，最快可以在100天內出貨，目前正等待法規核准中。根據先前的經驗，Pfizer 以及 BioTech 都有自信可以在 2022 年 3 月開始生產針對 Omicron 的疫苗。

病毒是如何變種的？

新冠病毒最大特徵是表面像皇冠的棘蛋白，也就是和人體細胞結合的關鍵「鑰匙」，和引發免疫反應的重要抗原。

病毒散播透過大量自我複製的方式散播，然而大量複製的過程中容易出錯，每次出錯就有可能會讓位點發生突變。這些錯誤可以簡單視為所謂的基因突變。因基因突變產生的病毒，即是我們俗稱的變種病毒。

不同基因區段突變所代表的意義不同。其中，對應棘蛋白生成的 S 基因突變，是與人體細胞接合的重要位置，若在特定區段突變，便可能增強病毒的感染力，如果第501個胺基酸從原本的N變成Y，就會記為N501Y，這個突變區段會讓病毒更容易進入人體。

變種病毒的行為有什麼不同？

發生在不同突變區段的變異，會讓病毒產生不同的特性，若把病毒擬人化，可以想像成病毒在適應過程使用各種技巧來讓自己更容易傳播，例如：更有效地侵入人體細胞、更深地潛入人體細胞內的預警機制、在空氣中可以存活更久；增加患者呼吸以及咳嗽釋放的病毒量

目前很難預測病毒變異將演變到什麼程度。不光是變異毒株的數量，還涉及傳染性、危害力、免疫的有效時間長短等各種因素都會有影響。

時至今日，疫苗的研發速度已經從過去好幾百年，到今天研發疫苗僅需不到一年的時間。然而，病毒也無時無刻都在進化，這一場人類與病毒的長期戰，以個體衛生層面來說，最有效的方法恐怕還是戴口罩、勤洗手，保持社交距離，切斷疫苗的感染鏈以及減少傳播。